Apprentissage ou professionnalisation : deux contrats, deux logiques

L'alternance recouvre en réalité deux dispositifs distincts, souvent confondus, qui ne s'adressent pas aux mêmes profils et n'obéissent pas aux mêmes règles.

Le contrat d'apprentissage est le plus connu. Il concerne principalement les personnes de moins de 30 ans qui suivent une formation initiale, du CAP au Bac+5. La rémunération est calculée en pourcentage du SMIC et varie selon l'âge du candidat et l'année du contrat : un apprenti de 18 ans en première année touche environ 27 % du SMIC, tandis qu'un apprenti de 26 ans en deuxième année peut atteindre 61 %. Au-delà de 26 ans, le plancher remonte à 53 % minimum dès la première année. Ces pourcentages évoluent régulièrement, il est donc important de vérifier les barèmes en vigueur au moment de la signature.

Le contrat de professionnalisation fonctionne différemment. Il s'adresse à un public plus large : demandeurs d'emploi de tous âges, bénéficiaires du RSA, personnes sortant d'un contrat aidé. Il offre également plus de souplesse sur le contenu de la formation, qui peut être construite sur mesure plutôt qu'adossée à un diplôme national. La rémunération y est aussi calculée en pourcentage du SMIC ou du salaire conventionnel de branche, selon des règles légèrement différentes. Pour les profils en reconversion ou plus âgés, c'est souvent le dispositif le plus adapté.

Choisir entre les deux ne dépend pas que de l'âge ou du statut. Le type de formation visée, le secteur, l'entreprise cible et les objectifs professionnels doivent tous entrer dans la réflexion. Un conseiller France Travail ou un CFA peut aider à trancher selon la situation individuelle.

Le bon moment pour commencer à chercher

Le calendrier de recrutement en alternance est l'une des choses que les candidats sous-estiment le plus souvent. Beaucoup commencent à chercher en juillet ou en août pour une rentrée de septembre, et se retrouvent en concurrence avec des centaines d'autres candidats dans la même situation, pour des entreprises dont les postes sont déjà souvent pourvus.

La réalité du marché est décalée. La majorité des entreprises ouvrent leur recrutement d'alternants entre mars et juin pour la rentrée suivante. Certaines PME attendent parfois avril ou mai, mais les grandes entreprises et les groupes du CAC 40 ouvrent quant à eux leurs processus dès janvier, parfois dès novembre de l'année précédente. Les places dans les programmes structurés de ces grands groupes partent tôt et ne reviennent pas.

La règle pratique est simple : commencer à chercher six mois avant la date de début souhaitée. Si vous visez une rentrée en septembre, lancez vos démarches en mars au plus tard. Si vous ciblez de grands groupes ou des secteurs très concurrentiels comme la finance, le conseil ou l'ingénierie, commencez dès janvier.

Ce calendrier anticipé permet aussi de passer par plusieurs tours de processus de recrutement sans la pression du temps. Un premier entretien raté en avril est une expérience d'apprentissage. Le même entretien raté en août, c'est potentiellement une rentrée ratée.

Où chercher une entreprise d'accueil

Les plateformes dédiées sont le point de départ naturel. Alternance.emploi.gouv.fr est la plateforme officielle de France Travail spécifiquement conçue pour l'alternance. Elle centralise des offres de toutes tailles d'entreprises et de tous secteurs, avec des filtres précis par diplôme, localisation et type de contrat. C'est souvent la moins connue des candidats, alors qu'elle est l'une des plus complètes.

Indeed et LinkedIn restent utiles, à condition de savoir les filtrer. Sur ces plateformes généralistes, les offres d'alternance sont noyées dans un volume considérable d'annonces classiques. Utilisez les mots-clés « alternance » ou « apprentissage » dans la recherche, et combinez-les avec l'intitulé de poste souhaité. Activez les alertes pour recevoir les nouvelles offres en temps réel plutôt que de relancer la recherche manuellement chaque jour.

Les forums entreprises organisés par votre école ou votre université sont souvent sous-exploités. Pourtant, les recruteurs qui s'y déplacent ont un objectif clair : rencontrer des candidats de cet établissement précis. Le contexte est favorable, la concurrence limitée au périmètre de la formation, et la discussion directe avec un recruteur en face à face vaut souvent mieux qu'un CV envoyé dans une boîte de réception surchargée.

La candidature spontanée reste le canal le plus négligé, et pourtant l'un des plus efficaces pour les profils ciblés. De nombreuses entreprises ne publient jamais leurs besoins en alternance sur les plateformes, soit parce qu'elles recrutent sur recommandation, soit parce qu'elles n'ont pas encore formalisé le besoin. Envoyer une candidature directement, avant même qu'un poste soit ouvert, permet de se positionner en avance sur d'éventuels concurrents.

Rédiger une candidature spontanée qui obtient des réponses

La candidature spontanée en alternance a ses propres codes. Le recruteur qui la reçoit ne cherche pas forcément quelqu'un à ce moment précis : votre objectif est de lui donner envie de garder votre profil en tête, voire de créer un besoin qui n'était pas encore formalisé.

Pour cela, la précision est votre meilleur atout. Mentionnez explicitement le diplôme que vous préparez, l'école ou le CFA, le rythme d'alternance (par exemple trois semaines en entreprise et une semaine en formation, ou deux jours en formation et trois jours en entreprise), la date de début souhaitée et la durée totale du contrat. Ces informations logistiques paraissent basiques, mais leur absence dans une candidature oblige le recruteur à vous recontacter pour les obtenir, ce qu'il ne fera souvent pas.

Expliquez pourquoi cette entreprise en particulier, pas le secteur en général. Un recruteur qui reçoit une lettre qui aurait pu être envoyée à cinquante autres entreprises le perçoit immédiatement. Montrez que vous avez regardé leur activité, leur actualité récente, leurs produits ou leurs clients. Une phrase ou deux suffisent, mais elles font toute la différence entre une candidature générique et une candidature qui donne l'impression d'un choix réel et réfléchi.

Ce que les entreprises recherchent vraiment

Un malentendu fréquent pousse les candidats en alternance à concentrer leurs efforts sur la démonstration de compétences techniques qu'ils n'ont souvent pas encore. C'est une erreur de positionnement. Les entreprises qui recrutent un alternant savent qu'elles recrutent quelqu'un qui est encore en formation. Elles n'attendent pas un expert.

Ce qu'elles évaluent en priorité, c'est la motivation, l'aptitude à apprendre et la fiabilité. La motivation se perçoit dans la précision du projet professionnel, dans la connaissance de l'entreprise, dans les questions posées en entretien. L'aptitude à apprendre se devine dans la façon dont le candidat parle de ses expériences passées : est-ce qu'il tire des leçons, est-ce qu'il progresse, est-ce qu'il sait reconnaître ses lacunes sans se dévaloriser ? La fiabilité, elle, se construit sur des signaux indirects : ponctualité, clarté des échanges, cohérence entre ce qui est dit et ce qui est fait.

Dans ce contexte, une expérience de bénévolat bien décrite, un engagement associatif sérieux, un projet personnel mené jusqu'au bout ou une pratique sportive de compétition peuvent peser autant qu'un stage dans une grande entreprise. Pas parce qu'ils impressionnent sur le papier, mais parce qu'ils révèlent des qualités comportementales que les recruteurs cherchent précisément chez un profil junior : constance, sens des responsabilités, capacité à s'engager sur la durée.